Si la etapa 17 fue una jornada para administrar energías, la etapa 18 marcará el verdadero inicio de la batalla por el podio del Tour de Francia 2026. Con un recorrido de 185.2 kilómetros entre Voiron y Orcières-Merlette, el pelotón afrontará la primera de tres exigentes etapas alpinas, una jornada que podría comenzar a definir las posiciones de la clasificación general.

El perfil muestra un recorrido de desgaste constante. Aunque la primera mitad de la etapa incluye ascensos largos pero de pendientes moderadas, el acumulado de 3,900 metros de desnivel positivo irá mermando las piernas antes del ascenso final hacia la estación de esquí de Orcières-Merlette, una subida de 7.1 kilómetros con una pendiente media del 6.7% que servirá como juez de la jornada.

El primer gran examen para los favoritos

La montaña regresa cuando la carrera entra en su fase decisiva y es aquí donde los hombres de la clasificación general ya no tendrán margen para esconderse.

El líder Tadej Pogacar llega con la ventaja de controlar la carrera. Si su equipo mantiene el ritmo durante toda la jornada, el esloveno podría limitarse a responder los ataques de sus rivales y administrar su diferencia antes de las dos explosivas etapas de Alpe d’Huez.

Sin embargo, quien más necesita mover la carrera es Remco Evenepoel. El belga ocupa el segundo puesto de la general y sabe que las etapas alpinas representan una de sus últimas oportunidades para descontar tiempo antes del final del Tour. No sería extraño verlo intentar endurecer la carrera desde el ascenso final si encuentra alguna señal de debilidad en Pogacar.

Isaac del Toro buscará confirmar que es candidato al podio

La atención para México estará puesta en Isaac del Toro, quien llega instalado en el tercer lugar de la clasificación general tras una sobresaliente actuación en la contrarreloj y una sólida tercera semana, incluso después de la caída sufrida días atrás.

El mexicano ha demostrado que puede responder en puertos largos y mantener el ritmo de los mejores escaladores del mundo. La llegada en alto será una oportunidad para confirmar que su presencia en el podio no es casualidad.

Más que lanzar un ataque lejano, el escenario más favorable para Del Toro parece ser mantenerse a la rueda de Pogacar y Evenepoel, evitando pérdidas importantes de tiempo y aprovechando cualquier oportunidad si alguno de sus rivales muestra señales de desgaste.

Una etapa que puede abrir diferencias

Aunque la subida final no presenta rampas extremas, el desgaste acumulado de casi 185 kilómetros y los constantes ascensos previos pueden provocar diferencias entre los aspirantes al podio.

Además, al tratarse de la primera jornada de alta montaña consecutiva, varios equipos podrían optar por imponer un ritmo elevado desde los puertos intermedios para aislar a los líderes y obligarlos a responder sin el apoyo de sus gregarios.

Lo que puede suceder

Todo apunta a una etapa en la que la fuga tendrá opciones de disputar el triunfo, siempre que los equipos de la clasificación general no decidan endurecer la carrera desde temprano. No obstante, la llegada en alto hace pensar que los favoritos terminarán midiéndose entre sí en los kilómetros finales.

Para Isaac del Toro será un examen de máxima exigencia. Si logra responder a los ataques de Pogacar y Evenepoel y termina con ellos en Orcières-Merlette, llegará con grandes posibilidades de defender el podio en las dos durísimas etapas restantes de los Alpes, donde finalmente se decidirá el Tour de Francia 2026.